Muore Lee Downes, leader della comunità di North Fork
Lee Downes, a sinistra, riceve una medaglia da Tom Countryman più di 68 anni dopo che Downes ha prestato servizio nell'Europa del dopoguerra in questa foto del 2020.
Lee Downes, da lungo tempo North Forker e leader della comunità, è morto il 3 ottobre all'età di 95 anni.
Downes è nato il 21 giugno 1928 a Columbia Falls.
Suo nonno e sua madre vivevano in una fattoria appena a nord di Columbia Falls, a circa tre miglia a nord della città.
"Quando ero ragazzo portavo il bestiame di mio nonno al pascolo lungo la North Fork Road", ha detto in una storia orale insieme alla sua defunta moglie, Marietta, nel 2012, registrata da Tom Edwards.
Downes aveva circa vent'anni quando lasciò l'esercito americano nel 1953, dopo aver trascorso periodi al confine russo durante la Guerra Fredda. Tornò a casa nel Montana con circa $ 2.800 di stipendio.
Nello stesso anno, con 1.600 dollari, acquistò 192 acri lungo Cyclone Creek, acquistando una vecchia proprietà mineraria. Nel 1954, costruì lì una capanna con il legname che trasformò in tronchi a tre lati.
La famiglia Downes in genere occupava stagionalmente la capanna vicino a Cyclone Creek, sebbene Downes trascorresse lì del tempo anche in inverno quando aveva un lavoro a contratto nella zona con il servizio forestale o stava disboscando.
Nel 1961, Downes sposò Marietta Louise Downes. Aveva perso il suo primo marito, Neil Christenson, quando rimase ucciso in un incidente di caccia. Downes ha detto che Christenson era il suo migliore amico.
Downes fece quello che poteva per aiutare Marietta negli anni successivi alla morte di Christenson e alla fine i due diventarono una coppia.
Marietta ebbe due figlie e due figli dal suo primo matrimonio. Downes si trasferì con la famiglia in una casa vicino a Martin City. Lui e Marietta in seguito ebbero due figlie, Kerri e Marilee.
A metà degli anni '60, la famiglia acquistò quello che alla fine chiamarono "il luogo del fiume" o The Soaring Eagle Ranch. I 136 acri si trovavano a ovest della North Fork Road, in prossimità del grande cartello che informa gli automobilisti diretti a nord che la strada da percorrere è delimitata da terreno privato per molti chilometri.
Nel 1976 Downes costruì una capanna nella proprietà. Marilee e Kerri hanno aiutato a staccare i tronchi. Alcuni anni dopo, Marietta, Kerri e Marilee raggiunsero il padre e la famiglia visse a tempo pieno nel ranch lungo la North Fork Road.
Vivendo fuori dagli schemi, i Downes scoprirono che era meno costoso vivere a North Fork che in città. Non avevano bollette elettriche e all’inizio pompavano l’acqua manualmente. Coltivavano i raccolti nell'orto e conservavano i prodotti.
Avevano un generatore, che usavano con parsimonia.
“Quando il generatore era in funzione, quel giorno ti lavavi i vestiti, passavi l'aspirapolvere per terra. Hai cucinato quel giorno. Tutto è stato fatto quel giorno, e poi siamo stati a posto fino alla prossima volta che ne avessimo avuto bisogno, ovvero circa una volta alla settimana. E diventi quasi frugale con quello che hai lassù, perché non volevi bruciarlo tutto perché non sapevi quando sarebbe arrivato il carburante, o il propano. Ma quaggiù se manca la corrente elettrica non abbiamo niente. Abbiamo la stufa a legna e abbiamo ancora lui (Lee) che spacca la legna”, ha detto Marietta.
Nella storia orale, ha ricordato i primi giorni di Polebridge.
“All'inizio non c'era molto lì. Il negozio era lì, e questo è tutto. Polebridge, dove si trovano tutti i lotti, era un grande prato di fieno", ha detto.
Nel corso degli anni ci sono state molte avventure all'aria aperta e storie di caccia.
Un giorno, Downes seguì le tracce di un alce e le impronte degli stivali di quelli che pensava fossero cacciatori attraverso la proprietà di famiglia. Alla fine, vide le prove che un alce era stato colpito, ma non c'era nessun cacciatore in vista. All'improvviso si rese conto, troppo tardi, che un orso grizzly aveva reclamato la carcassa.
Downes ha detto che non appena ha stabilito il contatto visivo con l'orso, l'animale ha caricato. All'inizio, un fitto boschetto di pini contorti ostacolò l'avanzata del grizzly. Ma poi l'orso ha trovato un'apertura e si è avvicinato rapidamente a circa 30 piedi.