Cos'è la scopa delle streghe e come si forma?

Martin Fone esamina uno dei fenomeni naturali più curiosi (e dai nomi curiosi) visibili durante una passeggiata in campagna in Gran Bretagna.

Una passeggiata invernale nel bosco, un'occasione per ammirare lo scheletro degli alberi decidui con la loro filigrana di ramoscelli contro il cielo sempre più basso, per sentire lo scricchiolio dei rami al vento. Qualcosa che riguarda una betulla argentata (Betula pendula) attira l'attenzione, cinque masse dense e sferiche di ramoscelli rachitici che pendono dai suoi rami. La mente si scatena. Creazioni di un mammifero industrioso o dimora di un uccello insolitamente grande? La verità è più prosaica; una deformità legnosa conosciuta come la scopa delle streghe.

Mentre molte specie di piante legnose, sia decidue che sempreverdi, sono inclini a sviluppare le scope delle streghe, in Gran Bretagna si vedono solitamente sulla betulla. Alcuni alberi ne hanno uno, altri diversi, e possono formarsi ovunque dalle parti inferiori dell'albero ai rami più alti. Variano anche nelle dimensioni, alcuni appena rilevabili ad occhio nudo, altri grandi e facilmente visibili, anche in estate.

Le scope delle streghe hanno una strana somiglianza con una scopa, una scopa ricavata da un fascio di ramoscelli. Oltre che per spazzare i pavimenti, le scope, almeno nell'immaginario popolare, venivano usate dalle streghe per volare in giro, la cui prima rappresentazione apparve nei marginalia di un'edizione del 1451 di Le Champion des Dames di Martin Le Franc. Era facile per la mente medievale credere che queste masse di ramoscelli fossero state depositate in primo luogo dalle streghe, soprattutto in assenza di una spiegazione più razionale.

Nella Germania medievale venivano chiamati 'Hexenbesen', che, tradotto direttamente in inglese, ci dà la scopa delle streghe così come il verbo 'to hex', ammaliare, e 'besom'. Le streghe li usavano anche come luoghi di sosta o nidi ("Hexennester"), così come gli elfi, gli hobgoblin e le giumente. Le cavalle erano spiriti la cui caratteristica particolare era quella di sedersi sul petto di un dormiente e di fargli fare brutti sogni, da cui abbiamo derivato la parola incubo. "Mahrnester" o nido di giumenta è la parola tedesca alternativa per la scopa delle streghe.

A differenza del vischio, con il quale vengono spesso confuse, le scope delle streghe non sono parassiti che rubano l'acqua e le sostanze nutritive ai loro sfortunati ospiti ma forme di crescita anomala nelle cellule dell'albero. Quando cresce normalmente, un albero o un arbusto mostrerà ciò che i botanici chiamano dominanza apicale, poiché la pianta produce un ormone, l’auxina, che rallenta la crescita degli steli laterali e consente allo stelo centrale o apicale di diventare più alto e competere per la luce.

Organismi come funghi, acari, afidi, ironicamente, il vischio e, nelle betulle britanniche, il fungo ascomicete Taphrina betulina, possono sconvolgere questo processo inducendo l'albero a creare citochinina, una forma di fitormone, che interferisce con la sua capacità di regolare la crescita delle gemme. in una certa zona. I boccioli verdi compaiono per la prima volta sull'albero e spesso possono rimanere tali per diversi anni finché non diventano rami accorciati o ramoscelli sottili. Ciascuno di questi produrrà quindi potenzialmente più piccoli germogli che cadranno o germoglieranno a loro volta in ulteriori ramoscelli. Nel corso del tempo l'albero avrà prodotto un fascio di ramoscelli fitti in quella zona.

Qualche difetto dell'albero, spesso causato da cicatrici o potature maldestre, offre ai microrganismi l'opportunità di entrare nell'albero e innescare la formazione di ginestre. Raramente danneggiano l'albero, limitandosi a ridurre la fioritura nell'area interessata dell'albero. Offrono anche un rifugio per altri organismi, anche se non alle streghe, diverse specie di falene che dipendono da alcuni tipi di scope delle streghe come cibo e rifugio per le loro larve.

Betulla piena a metà di scopa delle streghe.

Anche le mutazioni genetiche nelle gemme dei rami possono causare la formazione di una ginestra, sebbene normalmente ce ne sia solo una per albero. A differenza di quelli causati dagli organismi viventi, questi possono essere dannosi, dirottando energia dal resto dell’albero e riducendone la forza e la capacità di resistere a condizioni meteorologiche estreme e malattie.

Ancora più mortale è la malattia della ginestra, endemica del Sud America e dei Caraibi, e segnalata per la prima volta nel 1785 dall'esploratore Alexandre Rodrigues, nel bacino amazzonico brasiliano. Quando si diffuse dal bacino amazzonico allo stato di Bahia nel 1989, il Brasile era il secondo produttore mondiale di fave di cacao, producendo circa 400.000 tonnellate di fave all'anno. Nel 2000, il suo raccolto era diminuito di tre quarti, spazzando via molte piantagioni di cacao, causando difficoltà economiche e disastri ambientali poiché gli agricoltori espropriati abbattevano le foreste pluviali per fare spazio al bestiame e ai seminativi.