Dispersi 800.000 tonnellate di rifiuti di petrolio e gas radioattivi dalla Pennsylvania

Un nuovo studio suggerisce che la scarsa tenuta dei registri sullo smaltimento dei rifiuti pericolosi indica potenziali problemi più grandi.

Pittsburgh – I rifiuti dell’industria petrolifera e del gas contengono sostanze tossiche e radioattive. Lo smaltimento di questi rifiuti dovrebbe essere attentamente monitorato, ma secondo un recente studio mancano 800.000 tonnellate di rifiuti di petrolio e gas provenienti dai pozzi di petrolio e gas della Pennsylvania.

I ricercatori dell’Università di Pittsburgh e della Duquesne University inizialmente avevano deciso di indagare se i sedimenti nei fiumi e nei torrenti vicino alle discariche che accettano maggiori volumi di rifiuti di petrolio e gas contenessero livelli più elevati di radioattività. Ma hanno scoperto problemi significativi con i registri destinati a tenere traccia di questi rifiuti.

“Abbiamo deciso di scrivere un articolo diverso”, ha detto Daniel Bain, professore associato presso l’Università di Pittsburgh e uno degli autori dello studio, a Environmental Health News (EHN), “ma una volta entrati nei registri, ci siamo resi conto che non c’era speranza di poter fare in modo significativo questo tipo di valutazione”.

Lo studio, pubblicato sulla rivista Ecological Indicators, ha confrontato i dati sui rifiuti di petrolio e gas della Pennsylvania nel periodo 2010-2020 e ha scoperto divari significativi tra ciò che gli operatori di petrolio e gas hanno dichiarato di aver inviato alle discariche e ciò che le discariche hanno riferito di aver ricevuto. I dati erano così diversi che i ricercatori non sono riusciti a trovare un solo caso in cui i dati del rapporto Oil & Gas del Dipartimento di protezione ambientale della Pennsylvania (DEP) su questi rifiuti pericolosi corrispondessero ai rapporti delle discariche che li ricevevano.

Questo tipo di rifiuti contiene spesso sostanze chimiche tossiche e cancerogene, inclusi alti livelli di metalli pesanti come arsenico, idrocarburi poliaromatici e materiali radioattivi. Precedenti ricerche hanno dimostrato che i contaminanti radioattivi derivanti dai rifiuti del fracking possono persistere per decenni nei corsi d’acqua locali e nella fauna selvatica.

"Si presuppone che le persone che regolamentano i rifiuti pericolosi controllino due volte questi registri", ha detto Bain. "Pensavamo che avrebbero potuto scendere forse del 10%: non ci aspettavamo niente del genere."

I rifiuti di petrolio e gas valutati nello studio provenivano da pozzi in Pennsylvania e venivano inviati alle discariche in Pennsylvania, Ohio e New York.

L’industria segnala autonomamente la quantità di rifiuti che invia alle discariche e il DEP raccoglie tali dati nei suoi rapporti annuali su petrolio e gas. Le discariche che ricevono i rifiuti li pesano e tengono i propri registri. In alcuni casi, le differenze tra questi due set di record erano enormi.

Ad esempio, il rapporto su petrolio e gas del 2019 afferma che 29.221 tonnellate di rifiuti sono state inviate alla discarica di Arden nella contea di Washington, in Pennsylvania, ma i registri della discarica mostrano che quell’anno ha ricevuto 269.480 tonnellate di rifiuti, con una differenza di 240.259 tonnellate. In totale, lo studio ha rilevato che circa 800.000 tonnellate di rifiuti pericolosi di petrolio e gas non erano presenti nei registri ufficiali.

"Tutto viene auto-riferito e il [Dipartimento di Protezione Ambientale della Pennsylvania] è a corto di personale e non ha le risorse per ricontrollare", John Stolz, coautore dello studio e direttore del Centro per la ricerca e l'educazione ambientale presso la Duquesne University , ha detto a EHN.

Un portavoce del Dipartimento di Protezione Ambientale della Pennsylvania ha detto a EHN che l'agenzia stava esaminando queste discrepanze, ma non ha risposto alle numerose richieste di ulteriori informazioni inviate nel corso di diversi mesi.

Carl Spadaro è un manager ambientale per MAX Environmental Technologies, Inc., che accetta rifiuti di petrolio e gas nel suo stabilimento nello Yukon, a circa 29 miglia a sud-est di Pittsburgh. Spadaro, che in precedenza ha lavorato per il Dipartimento di Protezione Ambientale della Pennsylvania, ha affermato che registrazioni accurate sono importanti, ma che le differenze nei formati di reporting potrebbero spiegare le lacune.

“Segnaliamo il volume di rifiuti che riceviamo e anche il volume di spazio aereo della discarica consumato ogni anno”, ha detto Spadaro a EHN. “Non penso che questo sia motivo di preoccupazione ambientale. L’incoerenza nel reporting è più una questione di gestione normativa”.